The following two publications provide a description of the rationale behind the initial proposal and an overview of the challenging process leading to the creation of the Pelagos Sanctuary:
The Pelagos Sanctuary for Mediterranean Marine Mammals is a special marine protected area extending about 90.000 km2 in the north-western Mediterranean Sea between Italy, France and the Island of Sardinia, encompassing Corsica and the Archipelago Toscano.
The Sanctuary waters include the Ligurian Sea and parts of the Corsican and Tyrrhenian Seas, and contain the internal maritime (15%) and territorial waters (32%) of France, Monaco and Italy, as well as the adjacent high seas (53%). Coastlines bordering on the Sanctuary are predominantly rocky, with the exception of eastern Corsica and Tuscany, where they are mostly flat. Accordingly, within the Sanctuary area the continental shelf is wide only in correspondence of such limited coastal plains, whereas it is mostly narrow and disseminated with steep, deeply-cut submarine canyons elsewhere. The western offshore portion of the Sanctuary consists of a uniform abyssal plain 2500-2700 m deep, however east of Corsica the sea bottom is shallower (1600-1700 m) and uneven. Compared to the rest of the Mediterranean, this marine area is characterised by very high levels of offshore primary productivity, caused by the interplay of oceanographic, climatic and geomorphological factors. A dominant cyclonic current, flowing north along Corsica and Tuscany and thence hugging the coast of Liguria and mainland France in a westerly direction, creates a permanent frontal system which acts as a boundary between coastal and offshore waters. Intense biological activity is generated along this boundary by the dynamics of the water masses associated with the front. Such phenomena are seasonally and intermittently reinforced by vertical mixing and coastal upwellings, generated by the prevailing north-westerly wind ("mistral"), which lift up from the deep waters into the euphotic zone nutrients and organic substances contributed by rivers, most notably the Rhone. Consequent high levels of primary production, with chlorophyll concentrations exceeding 10 g m-3, support a conspicuous biomass of highly diversified zooplankton fauna, including gelatinous macrozooplankton and swarming euphausiid crustaceans (krill), Meganyctiphanes norvegica. Zooplankton, in turn, attracts to the area a various levels of predators, mammals included.
The Sanctuary contains habitat suitable for the breeding and feeding needs of the entire complement of cetacean species regularly found in the Mediterranean Sea; these include fin whales Balaenoptera physalus, sperm whales Physeter macrocephalus, Cuvier's beaked whales Ziphius cavirostris, long-finned pilot whales Globicephala melas, Risso's dolphins Grampus griseus, common bottlenose dolphins Tursiops truncatus, striped dolphins Stenella coeruleoalba, and short-beaked common dolphins Delphinus delphis. Two such species, fin whales and striped dolphins, numerically predominate in the Sanctuary, and accounted for over 80% of all cetacean sightings made during summer cruises conducted in the area between 1986 and 1989. About 3,500 fin whales are found in the western Mediterranean, most of which concentrate in the Corsican-Ligurian-Provençal Basin in summer to feed on krill, although whales can be observed there year-round. Striped dolphins are the most abundant cetaceans throughout the Mediterranean offshore waters; in the Sanctuary their numbers are 20,000-30,000, and accounted for 60% of all cetacean sightings in 1986-89. The remaining species, although less important numerically, are also regular components of the Sanctuary's cetacean fauna; these include deep-diving teutophagous odontocetes such as sperm whales, long-finned pilot whales and Risso's dolphins, frequenting both offshore and slope waters, and Cuvier's beaked whales, favouring specific areas overlying submarine canyons; now rare and endangered short-beaked common dolphins, found at intervals in offshore waters, often associated with striped dolphin groups; and predominantly coastal bottlenose dolphins, frequenting mostly the shelf areas surrounding Corsica, northern Sardinia, the Tuscan Archipelago, and continental France. The only other marine mammal found in the Mediterranean, the monk seal Monachus monachus, was extirpated from the Sanctuary area in the mid 20th century, but could theoretically re-colonise its shores in the future if population numbers were to increase in areas where this pinniped still exists, and should human encroachment of its critical habitat in the Sanctuary be lowered to levels acceptable to this shy mammal.
Such remarkable cetacean faunal diversity must coexists in the Sanctuary with very high levels of human pressure. The greater part of the coastal areas bordering on the Sanctuary, particularly on the mainland, is heavily populated and disseminated with large and medium-sized coastal cities, ports of major commercial and military importance, and industrial areas. Furthermore, the entire Sanctuary coastal zone contains important tourist destinations, thereby subject to considerable added human pressure during the summer months. As a consequence, a range of diverse human activities exerts several actual and potential threats to cetacean populations in the Sanctuary, including: habitat degradation, regression and loss caused by urban, tourist, industrial, and agricultural development, also associated with pollutant input in correspondence of the larger agglomerates and river mouths; disturbance from intense maritime traffic (e.g., from passenger, cargo, military, fishing and pleasure crafts), particularly high in summer, as well as from a burgeoning whale watching industry, from military exercises, research activities at sea, and from seismic oil and gas exploration; a growing risk of collisions with vessels, also in connection with the increase of high-speed passenger transportation; and mortality caused by the accidental entanglement in pelagic driftnets, which continue to be used in the area in spite of a ban on driftnetting imposed on fleets of European member states.
The history of Pelagos
A project for the creation of a Biosphere Reserve in the Corso-Ligurian Basin
In 1990 the Tethys Research Institute proposed to the “European Association Rotary for the Environment” a project for the establishment of a marine protected area, a Biosphere Reserve, in the high seas encompassing the most important habitat for cetaceans in the region. The rationale behind the proposal, which was named “Project Pelagos”, included: the ecological representativeness of the area, its high species diversity, its intense biological activity, the presence of critical habitat for a number of pelagic species including cetaceans, and the opportunities that the area offered to baseline research.
Most importantly, the proposal openly intended to challenge the mainstream legal notion of the time that establishing a protected area in the high-seas was impossible. “Project Pelagos” envisaged the creation of a Biosphere Reserve in the high seas of the Ligurian-Corsican-Provençal Basin, as well as the establishment of an international authority, headquartered in the Principality of Monaco, responsible for the sustainable management and conservation of the basin’s natural resources. With the support of the Rotary Clubs of Milan, Monaco and Saint Tropez (France), the European Association Rotary for the Environment and Tethys presented “Project Pelagos” to the public in Monaco in March 1991, at the presence of Prince Rainier III, who granted the support of the Principality and recommended that a sanctuary for cetaceans be eventually created in the Ligurian-Corsican-Provençal basin through a trilateral agreement among France, Italy and Monaco
The idea was rapidly endorsed by a number of NGOs, notably the WWF and RIMMO (created in France in 1992), and prompted as well Resolution 19.92 concerning the “Establishment of a Marine Sanctuary for Large and Small Cetaceans in the Ligurian Sea, Western Mediterranean” by the IUCN General Assembly in Buenos Aires in 1994. Within a year “Project Pelagos” had also attracted the attention of the environment ministers of Italy and France, who decided to join Monaco in the effort. A number of intergovernmental meetings was organised thereafter, producing a joint declaration of intention “concerning the institution of a Mediterranean sanctuary for marine mammals”, signed in Brussels in March 1993 by officials of the three countries. After a five-year lull due to a diminished interest for the sanctuary concept by the French and Italian administrations of the time, although several initiatives like Recommendation 19.92 (Establishment of a marine Sanctuary for large and small cetaceans in the Ligurian Sea, Western Mediterranean) approved by the IUCN General Assembly in January 1994, the attention towards the issue was rekindled in Italy in 1998 by vigorous lobbying by the NGO community, and by members of the Italian Parliament.
1990-91 - The birth of the idea
The Tethys Research Institute proposes the" Pelagos Project", envisaging the creation of a Biosphere Reserve in the Corso-Ligurian Basin, which has the highest sighting frequency of cetaceans and possibly represents the richest area in the Mediterranean Sea. The Basin is most likely to be the principal feeding ground for fin whales in the region
1993 - 1st official step
The Ministers of the Environment of France and Italy, and the Minister of State of the Monaco Principality, signed in Brussels a joint declaration for the institution of a Mediterranean Sanctuary for the protection and conservation of marine mammals.
1998 - One step forward for Mediterranean Cetaceans
On 29 September 1998 the Ligurian Sea Cetacean Sanctuary came one step closer to life after the Italian Government officially agreed on a proposal which will be shortly forwarded to France and the Principality of Monaco. The proposal involves the establishment of an international protected area for cetaceans in the Mediterranean Sea, approx. 90,000 km2 wide, comprised between the continental coast of Italy, Monaco and France, Corsica, and northern Sardinia. Aims of the Sanctuary will be, among other things, to monitor cetacean population trends, facilitate the enforcement of existing legislation to curb pollution, regulate a budding whale watching industry, and increase awareness among the general public. Driftnets should no longer pose a significant threat to cetaceans in the area, as this fishing method is being phased out from European waters by the European Commission.
1999 - Italy, France and Monaco meet in Rome to sign the Agreement that creates the Ligurian Sea Cetacean Sanctuary
On 25 November 1999 the Ministers of Italy, France and Monaco met in Rome to sign the final agreement that creates the Ligurian Sea Cetacean Sanctuary. The Sanctuary area of approximately 90,000 Km2 comprises the waters between Toulon (French Riviera), Capo Falcone (western Sardinia), Capo Ferro (eastern Sardinia) and Fosso Chiarone (Tuscany).
2001 - The Sanctuary becomes a SPAMI
In November 2001 the Parties to the Barcelona Convention adopted the decision of inscribing the Sanctuary in the List of the Specially Protected Areas of Mediterranean Importance (SPAMIs).
2002 - The Sanctuary Agreement enters into force
Following the ratification by Monaco (2000), France (2001) and Italy (2002), the Sanctuary Agreement entered into force on the 21st of February 2002.
2005 - Conference of the Parties of the Sanctuary Agreement
On 7 December 2005 the Extraordinary Conference of the Parties of the Sanctuary Agreement establishes the office of the Executive Secretariat in Genoa, Italy, at the prestigious Palazzo Ducale. During the Conference, Italy proposes to include the Sanctuary in the UNESCO World Heritage List.
Il Santuario Pelagos
Il Santuario Pelagos per i mammiferi marini del Mediterraneo è un'area marina protetta che si estende per circa 90.000 km2 nel Mediterraneo nord occidentale fra Italia, Francia e Sardegna.
Il Santuario, che comprende il Mar Ligure e parte del Mar Tirreno e Mar di Corsica, è costituito dalle acque marittime interne (15%) e territoriali (32%) di Francia, Monaco e Italia e dalle acque pelagiche adiacenti (53%). Le coste che vi si affacciano sono prevalentemente rocciose, ad eccezione della Corsica orientale e della Toscana, dove degradano dolcemente. All'interno del Santuario la piattaforma continentale è piuttosto ampia solo in corrispondenza di queste due aree, mentre altrove è di ridotte dimensioni e disseminata di profondi e ripidi canyon sottomarini. L'area pelagica della porzione occidentale del Santuario è caratterizzata da una piana abissale profonda 2500-2700m, anche se a est della Corsica il fondale è meno profondo (1600-1700 m) e irregolare. Rispetto al resto del Mediterraneo le acque del Santuario sono caratterizzate da un elevato livello di produttività primaria, dovuta alla reciproca azione di complessi fattori oceanografici, climatici e geomorfologici. Una corrente ciclonica dominante, che scorre verso nord lungo la Corsica e la Toscana per poi fluire verso ovest lungo le coste della Liguria e della Francia, crea un sistema frontale permanente che agisce da linea di separazione fra acque costiere e pelagiche. Si genera così un'intensa attività biologica lungo questa linea di separazione, dovuta proprio ai movimenti delle masse d'acque associate al fronte. Questi fenomeni sono stagionali e in alcuni casi rafforzati dal rimescolamento verticale delle acque (upwelling), generato dal vento prevalente della zona ("mistral") che, spirando da nord-ovest, spinge verso l'alto le acque profonde portando nella zona eufotica i nutrienti e le sostanze organiche arrivate al mare attraverso i fiumi (soprattutto il Rodano) . Gli elevati livelli di produzione primaria che ne derivano, con concentrazioni di clorofilla di oltre 10 g m-3, supportano una cospicua biomassa di zooplancton, fra cui il macrozooplancton gelatinoso e i banchi di eufasiacei (Meganyctiphanes norvegica), piccoli crostacei che costituiscono il cosiddetto "krill mediterraneo". Le grandi quantità di zooplancton attirano a loro volta diverse tipologie di predatori, fra cui i cetacei.
Le diverse specie di cetacei che vengono regolarmente avvistate nel Santuario trovano nelle sue acque le condizioi necessarie sia all'approvigionamento del cibo, sia alla riproduzione, e sono le balenottere comuni Balaenoptera physalus, i capodogli Physeter macrocephalus, gli zifii Ziphius cavirostris, i globicefali Globicephala melas, i grampi Grampus griseus, i tursiopi Tursiops truncatus, le stenelle striate Stenella coeruleoalba e i delfini comuni Delphinus delphis. Fra tutte le balenottere comuni e le stenelle striate sono le specie più abbondanti nel Santuario, raggiungendo l'80% di tutti gli avvistamenti di cetacei effettuati durante le crociere di ricerca condotte nei mesi estivi dal 1986 al 1989. Circa 3.500 balenottere comuni sono state avvistate nel Mediterraneo occidentale, la maggior parte delle quali erano concentrate nel bacino Corso_Ligure_Provenzale per nutrirsi dei banchi di krill. Le stenelle striate sono i cetacei più abbondanti, non solo nel Santuario, ma in tutte le acque pelagiche dell'intero Mediterraneo; nel Santuario ne è stata stimata la presenza di 20.000 - 30.000 individui, che rappresenta circa il 60% degli avvistamenti effettuati nelle suddette crociere. Le altre specie, sebbene numericamente meno rappresentate, sono comunque presenze regolari e comprendono gli odontoceti teutofagi (i cosiddetti "deep-divers") come i capodogli, i globicefali e i grampi, che frequntano sia le acque pelagiche che quelle di scarpata, e gli zifii che prediligono particolari aree, poste in prossimità di profondi canyon sottomarini. Il delfino comune, un tempo abbondante nel Mare nostrum, è oggi raro e considerato specie minacciata; nel Santuario lo si incontra saltuariamente in acque pelagiche, il più delle volte associato a gruppi di stenelle striate. I tursiopi invece vengono generalmente avvistati in acque costiere, soprattutto lungo la piattaforma continentale che circonda la Corsica, la Sardegna settentrionale, l'arcipelago toscano e la Francia. La presenza nelle acque del Santuario dell'unico pinnipede che si trova in Mediterraneo, la foca monaca Monachus monachus, risale alla prima metà del XX secolo. Da tempoi questa specie è scomparsa, ma teoricamente potrebbe in futuro ricolonizzare alcune aree, sempre che le popolazioni mediterranee rimaste riuscissero a raggiungere quantità numeriche sufficienti e che all'interno del Santuario l'impatto delle intense attività antropiche diminuisse fino a rispettare le diverse esigenze di questo timido mammifero.
Tante specie diverse di cetacei devono coesistere in un area caratterizzata da elevati livelli di pressione antropica. Gran parte delle aree costiere che si affacciano sul Santuario, soprattutto quelle continentali, sono infatti densamente popolate e disseminate di cittadine, con porti di rilevante importanza commerciale e militare e con numerose aree industriali. Sulle acque del Santuario si affacciano importanti destinazioni turistiche, che portano ad un ulteriore aumento della pressione antropica nei mesi estivi. Le diverse e intense attività umane rappresentano potenziali rischi per le popolazioni di cetacei del Santuario, come il degrado dell'habitat, la diminuzione o la scomparsa delle popolazioni, causate dall'intenso sviluppo urbano, turistico, industriale e agricolo, associato all'immissione in mare di sostanze inquinanti in prossimità di grossi agglomerati urbani e delle zone in cui i fiumi sfociano in mare. Va aggiunto il disturbo causato dall'intenso traffico marittimo (ad es. traghetti, cargo, navi militari, petroliere, imbarcazioni da pesca e da diporto), particolarmente elevato nei mesi estivi, dall'industria del whale watching, ancora non regolamentata, dalle esercitazioni delle navi militari, dalle attività di ricerca in mare e dalle operazioni di esplorazione del fondo marino alla ricerca di gas e derivati petroliferi. Un altro rischio che incombe sull'incolumità dei cetacei del Santuario è rappresentato dalle collisioni con le imbarcazioni, rischio in crescita soprattutto negli ultimi anni con l'aumento dei traghetti veloci. Va infine considerato il tasso di mortalità causato dalle catture accidentali dei cetacei nelle reti pelagiche derivanti, che continuano ad essere usate in alcune aree nonostante ne sia stato proibito l'uso.
La storia di Pelagos
Dal "Progetto Pelagos" al Santuario
I risultati delle crociere di ricerca condotte negli anni '80 misero in evidenza la straordinaria ricchezza delle acque del Mar Ligure occidentale, dove i cetacei erano molto più abbondanti rispetto a tutti gli altri mari italiani e alle altre aree del Mediterraneo occidentale. La massiccia presenza di cetacei in questa zona era però minacciata da numerosi rischi, quali il pericolo di cattura accidentale nelle reti pelagiche derivanti, l'elevata presenza di sostanze tossiche nella rete trofica, che si accumulano nei tessuti grassi dei cetacei, l'intenso traffico marittimo, compreso il trasporto di sostanze molto pericolose, e le competizioni di "offshore". Le ricerche condotte dall'Istituto Tethys hanno evidenziato l'urgente necessità di proteggere l'area e i suoi abitanti. Si è scoperto che le balenottere comuni che vivono nel Santuario sono geneticamente differenziate da quelle del nord Atlantico e che probabilmente appartengono ad una popolazione isolata che risiede in Mediterraneo tutto l'anno. Una popolazione stimata inferiore ai 4.000 individui è piccola e potenzialmente vulnerabile, soprattutto se il contributo proveniente dal Mediterraneo orientale è trascurabile.
Nel 1990 l'Istituo Tethys propose all' "Associazione Europea Rotary per l'Ambiente" un progetto per l'istituzione di un'area marina protetta, una Riserva della Biosfera, che comprendesse le acque pelagiche e di scarpata così ricche di cetacei. Le principali motivazioni alla base del progetto, denominato "Progetto Pelagos", erano la rilevante rappresentatività ecologica dell'area, l'elevata biodiversità, l'intensa attività biologica, la presenza di habitat critici per numerose specie pelagiche e le srtaordinarie opportunità che l'area offriva per la ricerca scientifica.
Il progetto mirava apertamente a sfidare la posizione legale di allora, secondo cui non sarebbe stato possibile istituire un'area protetta in acque pelagiche. Il "Progetto Pelagos" prevedeva la creazione di una Riserva della Biosfera proprio nelle acque pelagiche del bacino Corso-Ligure-provenzale, con l'istituzione di un'autorità internazionale, che avrebbe avuto sede a Monaco, responsabile della gestione sostenibilee della conservazione dell'area e dei suoi abitanti. Con il supporto del Rotary Club di Milano, di Monaco e Saint Tropez (Francia), l'Associazione Europea Rotary per l'Ambiente e l'Istituto Tethys presentarono a Monaco nel marzo del 2001 il "Progetto Pelagos" al pubblico, alla presenza del Principe Ranieri III, che garantì il supporto del Principato e raccomandò che un eventuale Santuario per i cetacei venisse istituito attraverso l'accordo dei tre paesi che vi si affacciavano: Francia, Italia e Monaco.
L'idea fu subito appoggiata da un certo numero di ONG, tra cui le più importanti furono il WWF e RIMMO (nata in Francia nel 1992), e promossa dalla Risoluzione 19.92 riguardante "l'Istituzione di un Santuario marino per i grandi e piccoli cetacei nel Mar Ligure, Mediterraneo occidentale" all'Assemblea Generale della IUCN, tenutasi a Buenos Aires nel 1994. Nel corso dell'anno successivo il Progetto Pelagos aveva attratto anche l'attenzione dei Ministri dell'Ambiente italiano e francese, che decisero di riunirsi a Monaco. Da quel momento furono organizzati vari incontri, che condussero alla dichiarazione congiunta d'intenti concernente "l'istituzione di un Santuario mediterraneo per i mammiferi marini", firmata a Brussels nel marzo del 1993 dai rappresentanti ufficiali dei tre paesi. Seguirono cinque anni di silenzio, dovuti al calo di interesse da parte delle Amministrazioni italiane e francesi di quel periodo nei confronti del Santuario. L'argomento venne ripreso in Italia nel 1998, in seguito allo sforzo di alcune ONG e da alcuni membri del Parlamento.
1990-91 - La nascita dell’idea
L’Istituto Tethys propone il Progetto Pelagos, per la creazione di una Riserva della Biosfera nel bacino Corso-Liguro-Provenzale, che mostra la più alta concentrazione di cetacei tra tutti i mari italiani e probabilmente rappresenta l’area faunisticamente più ricca dell’intero Mediterraneo. Nel bacino si trova inoltre il principale sito di alimentazione per la balenottera comune in Mediterraneo.
1993 - Primo passo ufficiale
Il giorno 22 marzo i rappresentanti dei Ministeri dell'Ambiente di Francia e Italia e il Ministro di Stato del Principato di Monaco firmano a Bruxelles una Dichiarazione relativa all'istituzione di un Santuario Internazionale dei Cetacei del Mar Ligure.
1998 - Un passo verso i cetacei del Mediteraneo
Il 29 settembre del 1998 il Governo italiano approvò ufficilmente la proposta per l'istituzione di un Santuario nelle acque del bacino Corso-Ligure-Provenzale e la inviò al Governo francese e al Principato di Monaco. Furono così poste le basi per l'istituzione di un'area protetta internazionale per i cetacei del Mediterraneo, vasta circa 90.000 km2 (più grande di quella prevista dal "Progetto Pelagos"), compresa fra la costa francese, monegasca, italiana e della Sardegna settentrionale. Gli obiettivi del Santuario sarebbero stati, fra gli altri, monitorare l'andamento delle popolazioni di cetacei, facilitare il rafforzamento delle regolamentazioni legislative in materia di inquinamento, regolamentare le attività dell'industria del whale watching e aumentare la sensibilizzazione dell'opinione pubblica. La pesca con le reti pelagiche derivanti non avrebbero più rappresentato un rischio per i cetacei perchè erano state già bandite dalle acque europee dalla Commissione Europea.
1999 - Italia Francia e Monaco si riuniscono a Roma per firmare l'accordo finale che istituisce il Santuario
Il 25 novembre del 1999 i Ministri di Italia, Francia e Principato di Monaco si riunirono a Roma per firmare l'Accordo finale che creava il Santuario per i cetacei del Mar Ligure, grande circa 90,000 km2 e compreso tra Tolone (Francia), Capo Falcone (Sardegna occidentale), Capo Ferro (Sardegna orientale) e Fosso Chiarone (Toscana).
2001 - Il Santuario diventa SPAMI
Nel novembre del 2001 le Parti della Convenzione di Barcellona decisero di inserire il Santuario nella lista delle "Specially Protected Areas of Mediterranean Importance (SPAMIs).
2002 - L'Accordo del Santuario diventa operativo
In seguito alla ratifica dell'Accordo finale da parte del Principato di Monaco nel 2000, della Francia nel 2001 e dell'Italia nel 2002, l'Accordo sul Santuario entra in vigore nel febbraio del 2002.
2005 - Conferenza Straordinaria delle Parti Contraenti
La Conferenza Straordinaria delle Parti Contraenti dell'Accordo Pelagos, tenutasi il 7 dicembre 2005 a Genova ha stabilito che la sede del Segretariato Esecutivo dell'Accordo sarà in Italia , nei prestigiosi locali del Palazzo Ducale di Genova. Nell'ambito della riunione l'Italia ha inoltre presentato alle parti la proposta, accolta favorevolmente dai convenuti, per un futuro inserimento del Santuario nella lista UNESCO dei siti Patrimonio dell'Umanità.